Первоначально территорию Латвии населяли финно-угорские племена ливов, куршей, эстов и финнов. В начале Средних веков они были оттеснены к северу племенами леттов (латышей), латгалов и земгалов. Впоследствии ливы и курши образовали единую племенную группу с латышскими племенами и дали название крупным историко-культурным районам страны - Курляндии, Лифляндии, Латгалии, Земгалии.

В 9-10 вв. территория Латвии подвергалась набегам скандинавов, а позже - немцев. Последние хотели использовать старые торговые пути викингов (варягов), а католическая церковь намеревалась развернуть широкую миссионерскую деятельность. С середины 12 в. сюда начали приезжать из Германии торговцы, солдаты и миссионеры. Постепенно преодолевая сопротивление, немецкие крестоносцы покорили ливов и в 1201 основали Ригу как столицу архиепископа и плацдарм для покорения новых земель. Латышские племена упорно сопротивлялись немецкой экспансии и одерживали важные победы (в частности, у Дурбенского озера в 1260). Однако разрозненность латышей привела к окончательному покорению Латвии в конце 13 в. 14-15 вв. проходили под знаком борьбы Ливонского ордена крестоносцев и рижского архиепископа. В начале 16 в. протестантизм одержал победу в Германии и Прибалтике. Однако с середины 16 в. права на Прибалтику начали оспаривать Литва и Россия. В 1559 войска царя Ивана Грозного дошли до Риги. Против России выступила Литва в союзе в Польшей. В результате Ливонской войны (1558-1583) русские покинули Прибалтику, а Латвия разделена Речью Посполитой и Швецией.

В начале 18 в. новый вызов Швеции и Речи Посполитой в борьбе за Прибалтику бросил Петр I. В результате Северной войны (1700-1721) Швеция лишилась ливонских земель. Присоединение Россией остальной части прибалтийского региона было завершено в 1795, когда императрица Екатерина Великая выкупила герцогство Курляндское.

В 19 в. в Латвии произошли важные изменения. В 1816-1819 по настоянию императора Александра I остзейские бароны освободили своих крепостных (однако без какого-либо существенного изменения в их экономическом положении). В начале 1860-х годов крестьяне получили возможность купить землю; им была предоставлена свобода передвижения. В течение последующих 30 лет многие из них стали хозяевами хуторов. Те, кто остался без земли, переезжали в города. Тем временем росла численность латышских националистов (особенно в Риге), включавших молодых людей с университетским образованием, городских торговцев и ремесленников. В 1868 была основана Рижская латышская ассоциация, однако латышские националисты не получили поддержки со стороны государственной власти. Наоборот, российское правительство в 1880-е годы приступило к активной русификации. Двойное давление со стороны немцев и русских усилило латышский национализм и требования о создании независимого государства. Однако только Первая мировая война и крах Российской и Германской империй создали реальные условия для появления независимой Латвии, которая была провозглашена 18 ноября 1918. Первые свободные выборы в Латвии состоялись в апреле 1920, а в 1921 страна вступила в Лигу наций.

Согласно либеральной конституции 1922, Латвия стала парламентской республикой. В 1920-х и начале 1930-х годов два десятка политических партий соревновались на парламентских выборах, и управление страной зависело от партийных коалиций. Серьезные экономические проблемы вызвал мировой экономический кризис начала 1930-х годов. Считая парламентскую политическую систему слишком слабой, премьер-министр Карлис Улманис осуществил 15 мая 1934 государственный переворот и установил в стране диктаторское правление. В период диктатуры Улманиса была предпринята попытка создать "камералистскую экономику", состоящую из секторов ("камер"), управляемых правительством (аналогично модели "корпоративного государства", реализованного в Италии).

Согласно пакту между Германией и Советским Союзом, подписанному в августе 1939, все прибалтийские страны, включая Латвию, попали в советскую сферу влияния. 17 июня 1940 Красная Армия оккупировала Латвию, Литву и Эстонию.

В течение последующих 50 лет история Латвии была тесно связана с историей Советского Союза. В 1949 завершилась коллективизация сельского хозяйства. К 1957 было подавлено Сопротивление партизан, называвшихся "лесными братьями".

Разоблачение культа личности Сталина Н.С.Хрущевым на 20-м съезде партии в 1956 и последующий период "оттепели" благоприятно повлияли и на Латвию, однако в середине 1960-х годов была проведена чистка латвийской коммунистической партии, руководителей которой обвинили в поощрении "буржуазно-националистических" тенденций.

В середине 1980-х годов латышские националисты создали широкое политическое движение, которое затем было преобразовано в Латвийский народный фронт, выступивший против коммунистической партии на выборах в Верховный Совет Латвии в марте 1990. Народный фронт сотрудничал с народными фронтами Эстонии и Литвы. 23 августа 1989 участники фронтов осуществили совместную акцию - образовали цепочку взявшихся за руки людей через территорию всей Прибалтики. 4 мая 1990 новый Верховный Совет провозгласил независимость Латвии. В январе 1991 консервативная фракция латвийского коммунистического руководства и спецслужбы совершили неудачную попытку предотвратить отделение Латвии от Советского Союза.

После провала путча 19 августа 1991 Верховный Совет Латвии провозгласил независимость республики. Союзное руководство официально признало независимость Латвии 6 сентября 1991. В соответствии с конституцией 1922, были восстановлены политические, экономические и судебные институты страны. 5-6 июня 1993 были проведены выборы нового парламента - сейма. За места в 101-местном сейме боролись 23 политические партии и избирательные коалиции, но только восемь из них получили достаточное количество голосов для представительства в сейме (для этого необходимо было набрать как минимум 4% голосов). Наибольшее число мест (37) получила центристская избирательная коалиция "Латвийский путь", имевшая в своем составе реформистски настроенных членов старого Верховного Совета и получивших известность латышских реэмигрантов. Второе число мест (15) досталось правому Движению за национальную независимость Латвии (основано в 1988), а третье (13) - левой избирательной коалиции "Народное согласие", выражавшей интересы русскоязычного населения. Правый Крестьянский союз, который получил 12 мест, выступал как прямой преемник партии Карлиса Улманиса с тем же названием. К другим партиям, получившим представительство в сейме, относились "Равенство" (левая, 7 мест), "Отечеству и свободе" (правая, 6 мест), христианские демократы (правоцентристская, 6 мест) и "Демократический центр" (центристская, 5 мест). Проиграл на выборах Латвийский народный фронт, который так и не преодолел избирательного барьера. Поскольку ни одна из партий и ни один блок не получили абсолютного большинства мест, в июле 1993 было сформировано коалиционное правоцентристское правительство. Президентом был избран Гунтис Улманис, депутат Крестьянского союза и внучатый племянник Карлиса Улманиса. Кабинет, сформированный "Латвийским путем" и его партнерами по коалиции, просуществовал до конца лета 1994. После потери кабинетом поддержки парламентского большинства "Латвийский путь" представил кабинет меньшинства, утвержденный Улманисом. Новые парламентские выборы (сентябрь 1995) создали тупиковую ситуацию в отношениях между правыми и левыми партиями, и президент в декабре 1995 назначил на пост премьер-министра компромиссного кандидата Андриса Шкеле. Коалиционное правительство оставалось у власти до апреля 1998 (с июля 1997 во главе с Гунтарсом Крастсом). В июне 1996 парламент переизбрал Улманиса президентом на второй трехлетний срок.

После распада правящей коалиции в апреле 1998 было сформировано правительство меньшинства во главе с премьер-министром Крастсом. В это время отношения с Российской Федерацией обострились из-за избиения полицией русскоязычных пенсионеров, вышедших на демонстрацию протеста против нищеты, а также взрывов в синагоге и российском посольстве в Риге. После угроз введения экономических санкций со стороны России и давления со стороны международного сообщества правительство согласилось изменить Закон о гражданстве, отменив ежегодные квоты для новых граждан-нелатышей и гарантировав автоматическое гражданство для всех детей, родившихся в стране после 1991. Эти изменения были приняты парламентом в июне 1998 и одобрены на референдуме (53% избирателей проголосовали "за") в октябре 1998.

Референдум по закону о гражданстве был проведен одновременно с новыми парламентскими выборами. Поражение потерпели радикальные националисты и Демократическая партия. Народная партия, руководимая бывшим премьер-министром Андрисом Шкеле, выиграла выборы, получив 24 из 100 мест в парламенте. Центристская партия "Латвийский путь" заняла второе место (21 место). Правая коалиция "Отечеству и свободе"/Движение за национальную независимость Латвии собрала только 14% голосов и потеряла 5 мест. Левые партии, напротив, улучшили свое положение: пророссийская Партия народного согласия получила 14% голосов (16 мест), а умеренно националистическая Социал-демократическая партия - 13% (14 мест). Несмотря на то, что политические платформы двух самых крупных партий (Народной партии и партии "Латвийский путь") очень похожи, вражда между лидерами обеих партий препятствовала созданию коалиции большинства. После переговоров было сформировано правительство меньшинства из трех правоцентристских партий во главе с Вилисом Криштопансом ("Латвийский путь" Криштопанса, коалиция "Отечеству и свободе"/Движение за национальную независимость Латвии и Новая партия). Эти три партии вместе контролировали 46 из 100 мест в сейме и рассчитывали на поддержку оппозиционной Социал-демократической партии.

Наиболее важным политическим событием 1999 стали очередные выборы президента республики. Неплохие шансы на победу имел председатель Новой партии Раймондс Паулс, известный композитор и общественный деятель. Однако перед вторым туром голосования он снял свою кандидатуру, и в результате нового голосования в сейме победила реэмигрантка из Канады, директор Института Латвии Вайра Вике-Фрейберга. Вике-Фрейберга родилась в 1937 в Риге, училась в Канаде, имеет степень доктора психологии. В политических взглядах ориентирована на Евросоюз и НАТО, занимает умеренную позицию в национальном вопросе.